"... Роль Иманта не стала знаменательным событием в творческой биографии Гунара Цилинского. Но она была ее необходимым эвеном. Без этой полуудачи не было бы таких бесспорных удач, как роли Роберта в фильме «За поворотом — поворот», Биркенбаума в картине «В тени смерти», Нагайниса в «Афере Цеплиса». То обстоятельство, что Л. Лейманис впервые пригласил Цилинского на роль иного амплуа, было первым шагом к открытию многогранности дарования актера.
Сам Цилинский, однако, пока еще не решался рисковать. В тот период ему казалось, что раз его хвалят за роли героико-романтического плана — Платайса, Дрезиня, Жоржа,— то следует продолжать в том же духе: пожинать лавры. И все же он был очень удивлен, когда получил приглашение от кинорежиссера Виктора Георгиева сыграть Николая Кузнецова в фильме «Сильные духом». Об этом он даже и не мечтал, полагая, что роль явно не его. Уже когда работа над фильмом была закончена, актер в одном из интервью признался: «Когда меня приглашали на пробу, я чуть было не отказался. Такая колоссальная ответственность играть в фильме человека, ставшего легендой, человека, священного для миллионов. И в то же время наделить этот образ живой плотью и горячей кровью. Но почему этим актером должен быть именно я? С моим латышским складом лица, с моим темпераментом северянина-прибалта? Отказаться? Но как можно отказаться от такого? Я поехал на пробу, стал работать, хотя, честно говоря, долго не верил в успех».
Ответственность была действительно огромной. Николай Иванович Кузнецов — человек легендарной судьбы, Герой Советского Союза, прекрасный разведчик. Одно перечисление его подвигов вызывает изумление. Действуя на территории оккупированной фашистами Украины под именем оберлейтенанта Пауля Зиберта, Николай Кузнецов уничтожил главного судью Украины Функа, имперского советника рейхскомиссариата Украины Галля и его секретаря Винтера, вице-губернатора Галиции Бауэра, похитил во главе группы партизан командующего карательными войсками на Украине генерала Ильгена. На его счету десятки боевых операций. О нем написаны книги «Это было под Ровно», «Сильные духом», которыми зачитывались мальчишки, родившиеся в предвоенные годы. Для нас он был образцом, достойным подражания, кумиром, на которого мы только что не молились.
Кузнецов родился в 1911 году (он был старше Гунара Цилинского на двадцать лет) в деревне Зырянка Свердловской области и погиб в марте 1944 года в селе Боратин Бродовского района Львовской области. Ему было всего тридцать три года... Вот такого замечательного человека предстояло сыграть Цилинскому. Актер работал над ролью почти два года. Изучал архивы партизанского соединения Дмитрия Медведева, в котором находился Николай Кузнецов, ездил на родину разведчика, беседовал с людьми, хорошо знавшими его, — В. Довгер, Д. Медведевым, А. Лукиным. Это была напряженная работа, потребовавшая от актера концентрации всех физических и творческих сил. Но она была необходима, без нее невозможно было подступиться к роли.
Играть разведчика трудно. Ведь разведчик — сам актер, он должен играть того человека, фамилию которого носит. Ходит, думает, говорит, как тот человек. И если актер театра или кино, сыграв свою роль, может разгримироваться и поехать отдыхать домой, то у разведчика такой возможности нет. Вокруг него чужие люди, и говорят они на чужом языке и думают иначе, чем он. Но разведчик должен стать таким же, как окружающие, ничем не выделяться из толпы, ни в коем случае не обособляться. Иначе... Если актер плохо сыграет свою роль в театре или в фильме, его лишь освищут или разругают в рецензии. В крайнем случае режиссер не предложит ему другой роли. Иная ситуация у разведчика. В случае провала его ждет гибель. Николай Иванович Кузнецов, во всяком случае, каждую минуту рисковал жизнью. А ведь когда он 18 октября 1942 года впервые появился на улицах города Ровно, ему исполнился только тридцать один год. В этом возрасте о смерти не думают. Она же—-ходила рядом, и малейшая оплошность или неверный шаг грозили неминуемой бедой.
Играть разведчика трудно еще и потому, что можно впасть в сусальный тон, вознести героя на котурны. Проще говоря, изобразить его этаким суперменом, который в огне не горит и в воде не тонет. Подобный герой ничего не боится, легко выходит из самых невероятных ситуаций и рискованнейшие задания выполняет в кратчайшие сроки. Такие лихие супер герои появлялись и, увы, появляются в некоторых наших фильмах о разведчиках. Они очень похожи на того майора Пронина, «подвиги» которого много лет назад воспел один литератор и осмеяли читатели. Смотреть на них неприятно: ни тени мысли на их лицах, ни проблеска простых человеческих чувств. Играть подобных героев неинтересно — это игра в поддавки.
Авторы фильма «Сильные духом» отказались от накатанного пути, не захотели делать из героя идола для поклонения. Несмотря на то, что картина была дипломной работой В. Георгиева, она сделана на высоком профессиональном уровне. Немалая заслуга в этом Гунара Цилинского. Когда смотришь на Цилинского — Кузнецова, невольно вспоминаешь строки поэта Николая Майорова, погибшего на войне:

«Мы были высоки,
русоволосы, Вы в книгах прочитаете
как миф, О людях, что ушли
не долюбив, Не докурив последней
папиросы».

Именно таким — высоким, русоволосым, бесконечно обаятельным — предстает перед зрителем Николай Кузнецов в исполнении Цилинского. Это необычайно интересный человек. Высокий интеллект сочетается в нем с душевной чуткостью, скромностью, задумчивостью. Глядя на него, никогда не подумаешь, что он способен в считанные секунды принять верное решение, что он смел и ловок, великолепно стреляет и отлично играет роль фашистского офицера. В Кузнецове Цилинского нет ни грана суперменства, он совершенно не похож на разведчика. Объективности ради следует сказать, что Николай Иванович действительно не был профессиональным разведчиком. У него была совершенно иная, мирная профессия — инженер. До войны он работал на Уралмаше. Но в годину тяжелых испытаний для Родины долг коммуниста и гражданина приводит его в разведку. Этому шагу в немалой степени способствовало и то обстоятельство, что он великолепно владел немецким языком.
Невозможно отделить Кузнецова-разведчика от Кузнецова-человека, они нераздельны. Показателен в этом отношении тот эпизод фильма, в котором герой Цилинского мучительно переживает временный душевный кризис. Ему невыносимо тяжело находиться среди гитлеровцев, шутить с ними, пить вино, вместе с ними кричать «хайль». Кузнецов прекрасно осведомлен о том, сколько горя и страданий несут его соотечественникам те люди, с которыми он общается. Да и можно ли назвать этих выродков людьми? Нам, зрителям, понятно состояние Кузнецова, как понятно оно и командиру отряда Медведеву, который находит весомые и убедительные слова, чтобы успокоить разведчика. Цилинский отлично проводит этот эпизод. Вначале Кузнецов несколько растерян, лицо усталое, взгляд мрачный. Но вот он высказал долго скрываемую боль, поведал командиру о своих сомнениях и как-то сразу просветлел лицом, неуловимо изменился на наших глазах. В финале эпизода перед нами предстает прежний Кузнецов: собранный, деловой, решительный человек.
Подобных эпизодов, в которых актерское дарование Цилинского раскрывается наиболее полно, в фильме не мало. Это и его последний разговор с Валей, подпольщицей, которая работает в рейхскомиссариате. Ни Кузнецов, ни Валя вначале не решаются сказать друг другу о своей любви, хотя много говорят о будущем, шутят. Однако не столько важны слова, сколько интонация, с которой произносит их Цилинский. Он совершенно преображается, куда девалась сдержанность... Его лицо освещено доброй улыбкой, глаза полны любви и нежности. Кажется, продлись их встреча еще несколько минут, и герой Цилинского произнесет наконец фразу, которая давно им обдумана: «Я люблю вас, Валя!» И девушка, словно догадавшись об этой фразе, первая делает шаг к сближению: «Я не хочу, чтобы вы уходили. Мне кажется, если вы уйдете, мы больше никогда не увидимся». Это ее признание в любви. И Кузнецов — Цилинский, весь просияв от радости, мучительно и медленно отвечает: «И все-таки нужно идти. Это уже недолго». И когда девушка целует его, он на секунду замирает, а потом нежно отвечает на поцелуй. Затем быстро выходит из комнаты. Вот и вся лирическая пауза. Но в ней отражены чистота и глубина чувства Кузнецова к Вале.
Совсем иные, более скупые краски находит актер для эпизодов с пани Лисовской, женщиной, которая о многом догадывалась, неоднократно помогала Кузнецову, предоставляя свою квартиру для веселых вечеринок, на которых у пьяных гитлеровских вояк развязывались языки и они выбалтывали такое, о чем вообще-то помалкивали. Лисовскую играет Вия Артмане, актриса необычайно талантливая, воплощение женственности. Очень интересно видеть их на экране вместе — Артмане и Цилинского. Они принадлежат к разным актерским школам, играют в разных театрах, но оба обладают высоким чувством контактности и на сцене и на съемочной площадке. Актеры называют это «чувством партнера». Все их эпизоды в фильме сыграны хорошо, но самый лучший из них — последнее объяснение.
Кузнецов дружески расположен к Лисовской, благодарен ей за помощь, однако раскрыться перед ней не может, не имеет права. Женщина догадывается, что оберлейтенант Пауль Зиберт — не тот человек, за которого он себя выдает. Она связана с польским подпольем, благодаря ей уничтожают гестаповца майора Геттеля, подозревающего, что Кузнецов — английский разведчик. Диалог Лисовской и Кузнецова — эзоповский. Оба произносят довольно затертые слова, и лица у них какие-то бездуховные, а вот глаза их выдают. У Кузнецова — Цилинского они растерянные, у Артмане— Лисовской в глазах горечь и обида оттого, что ей не доверяют. В этом эпизоде Цилинский играет в очень сдержанной манере, акцентируя внимание зрителей на его под текстовом, «подводном» смысле. Артмане играет более экспрессивно.
А как многолик Цилинский в тех эпизодах фильма, где его герой действует в стане врагов! Он так великолепен в офицерском мундире с витыми погонами, так отлично умеет ладить со своими «коллегами», что никому и в голову не приходит, кто скрывается под именем Пауля Зиберта, «стопроцентного арийца». К каждому из фашистских вояк герой Цилинского находит особый подход. Перед одним разыгрывает простоватого фронтовика, перед другим — поборника расистской идеологии, перед третьим — роль покровителя... Он сумел войти в доверие даже к фон Ортелю, опытному разведчику, приятелю головореза Отто Скорцени. Более того, тот предложил Кузнецову участвовать в строго засекреченной террористической акции в Тегеране: убийстве лидеров союзных держав — И. Сталина, Ф. Рузвельта, У. Черчилля, и только по не зависящим от Кузнецова обстоятельствам его не включили в спецкоманду, которой было поручено совершить эту операцию.
Уже в послевоенное время стало известно, что впервые о готовящейся диверсии против Большой тройки (так называли в те годы Сталина, Рузвельта и Черчилля) советская контрразведка узнала от Николая Кузнецова '. Узнав об операции, Кузнецов немедленно прибыл в отряд Медведева и отправил радиограмму в Москву. Оттуда сообщили в Тегеран. Так благодаря бдительности советского разведчика была предотвращена одна из коварнейших акций гитлеровской разведки.
Все, кто знал Николая Ивановича лично, отмечали его хладнокровие и выдержку во время террористических операций. Авторы фильма ограничились показом одной такой операции: убийства Верховного судьи Украины Альфреда Функа. В сцене покушения Цилинский предельно собран, каждый его жест, походка — все подчинено главному: наэлектризовать зрителя, показать, каких поистине нечеловеческих усилий потребовала от Кузнецова эта операция. Глядя на экран, почти физически ощущаешь атмосферу нервного напряжения, которым охвачен герой. Между тем на лице Цилинского — Кузнецова нет ни тени волнения. Он спокойно выходит из автомобиля, за рулем которого сидит его товарищ по отряду, переодетый в форму немецкого солдата, медленно пересекает улицу и входит в здание рейхскомиссариата. Туда же заходит Функ, идет по пустому вестибюлю. Из-за колонны появляется Кузнецов, приближается к нему и несколькр раз в упор стреляет. Функ падает к его ногам. Кузнецов быстро поднимает портфель с документами, неторопливо выходит на улицу, садится в автомобиль и уезжает. Все происходит в течение нескольких минут, немцы в растерянности, но вскоре приходят в себя и устремляются в погоню. И снова Цилинский демонстрирует выдержку и находчивость своего героя. Заметив впереди такой же «мерседес», Кузнецов отдает приказ шоферу обогнать его и свернуть в переулок. Обманув преследователей, Кузнецов, быстро сориентировавшись (в городе идет усиленная проверка документов), сам выступает в роли проверяющего. И каким усердным служакой изображает его актер: уставная строгость во взоре, официальная, ледяная вежливость: «прошу», «пожалуйста», «извините»! Ну прямо наглядная иллюстрация к уставу! Какой же недюжинной силой воли обладал этот человек, истинный рыцарь без страха и упрека!
На протяжении всего фильма его авторы строго придерживались достоверности. Однако в финале почему-то решили прибегнуть к вымыслу. Доподлинно известно, что Николай кузнецов погиб от рук украинских буржуазных националистов. В фильме он не погибает. Тяжело раненный преследующими его фашистами, Кузнецов углубляется в лес. Камера стремительно воспаряет вверх, и мы видим маленькую фигурку, с трудом продирающуюся через деревья, и, наконец, совсем теряем ее из виду. Снято это очень эффектно, с вертолета, но зачем намеренно усложнять простые вещи, зачем вводить в заблуждение зрителей? Непонятно. Эта досадная промашка с финалом в какой-то степени помешала Цилинскому поставить точку над «и» в обрисовке своего героя, и об этом приходится только сожалеть...
Фильм «Сильные духом» пользовался большим успехом у зрителей, его положительно оценила критика. Цилинский сразу же приобрел громадную популярность. Его фото появились на обложках киножурналов, его узнавали на улицах, мальчишки ходили за ним толпами и с обожанием глядели на него. Он стал их кумиром, они всячески подражали ему в походке, жестах, манере говорить. Молоденькие девушки, краснея, останавливали его на улице и, протягивая фотокарточку, просили автограф. Все это одновременно забавляло и злило Цилинского. Бремя славы оказалось тяжелым.
Популярность — палка о двух концах. Нетребовательный к себе актер, играющий ради собственного самоутверждения, упивается ею, перестает работать над собой, сбивается на повторы и в конце концов исчезает с экрана. И только выцветшие от солнца фотокарточки в витрине газетного киоска напоминают, что был такой актер (или такая актриса), хорошо начал, да быстро выдохся. Был и быльем порос...
Цилинский не загордился, не заболел «звездной» болезнью. Наоборот, стал строже относиться к выбору ролей. После того как он сыграл Николая Кузнецова, предложения от кинорежиссеров посыпались как из рога изобилия. Но, к сожалению, ему предлагались роли, похожие на те, что он уже сыграл в кино. Рисковать режиссеры не хотели: раз такие герои нравятся зрителям, значит, все хорошо, понравятся и эти. Цилинского же роли, похожие друг на друга как две капли воды, не прельщали, хотелось чего-то другого."

Сильные духом (1-я и 2-я серии). Николай Кузнецов. Авторы сценария А. Гребнев, А. Лукин. Режиссер В. Георгиев. Оператор Г. Черешко. Композитор Э. Денисов.
В ролях: И. Переверзев, Е. Весник, А. Галевский, Ю. Боголюбов, В. Артмане, Л. Овчинникова, Д. Нетребин, П. Буткевич, А. Файт, А. Димитер, Ю. Соломин, Е. Кузнецов, Л. Елагин. Свердловская киностудия.